Ti Lung

En los buenos tiempos del cine de artes marciales de la vieja escuela en Hong Kong, probablemente no hay una imagen más representativa y recordada que la de Ti Lung con el torso desnudo en una de sus peleas de “uno contra muchos” en las que su personaje arrasa heroicamente a sus oponentes empuñando una espada, un cuchillo, un hacha, una lanza o simplemente sus manos desnudas. Se trata de una vorágine de pura energía marcial, un espectáculo de brutal magnetismo que pocos podían superar. Descubierto por el mítico director Chang Cheh, parece que en muchas ocasiones lo quería para esto mismo, esas intensas y sangrientas peleas en el clímax de la acción, tal y como se puede observar en una de sus primeras grandes tragedias marciales, “Blood Brothers” (1973). Pero incluso después de que pasaran estos tiempos y sus días con el torso desnudo, Ti Lung sigue siendo uno de los grandes del cine marcial. Lo interesante de su carrera es que Ti Lung, al contrario que ocurriría con otros grandes de las artes marciales que quedaron a la deriva tras el cierre de la Shaw Brothers, participaría en numerosas películas y es protagonista de box-office que lo han mantenido en la brecha hasta nuestros días como una de las figuras más apreciadas del cine marcial por los fans locales y occidentales de este tipo de películas.

Ti Lung, cuyo nombre real (en pinyin) en Tam Furong, nace en agosto de 1946 en Guangdong (Canton). Estudió en la Hong Kong’s Eton School y tras graduarse trabajó un breve periodo de tiempo en una sastrería. Se adentró en el mundo del cine al presentarse a una audición para el papel principal de “Dead End” (1969) del director Chang Cheh. Finalmente consiguió el papel, interpretando a un joven delincuente, y se convirtió en actor de la Shaw Brothers. Como era normal su nombre se cambió para adaptarse mas al de una estrella de cine. En chino Ti Lung significa “Dragon Ti” (o Di) y es el nombre de una antigua tribu que causo muchos problemas a la dinastía Han, antes de ser conquistados. Pero hay otra posible explicación ya que en chino Ti Lung suena como “De Lon”, en relación directa con el conocido actor francés Alain Delon, muy de moda en aquella época. Sea como fuere, y a pesar de que Ti Lung era quizás más actor que artista marcial, está claro que poseía unas genuinas cualidades en el campo del combate. Se le describe como un luchador flexible y cualificado y además se sabe que estudió Wing Chun con un maestro de renombre. Es destacable su dominio, al menos en pantalla, de la lanza y la espada.

Después de un par de películas como “Return of the One Armed Swordsman” (1969) y “Have Sword Will Travel” (1969), comenzaría una larga relación con el actor David Chiang, con el que ya trabajaría en “Dead End”, en la película “Vengeance” (1970). En realidad solo comparten unas escenas en la película, pero sería el inicio de una serie de películas en las que se les vería casi siempre juntos y dirigidos por Chang Cheh, en una ola de dramas sangrientos, tragedias marciales cargadas de angustia y fraternidad, en las que ambos actores eran emparejados casi como si fueran uno solo. Ti Lung alto, moreno, impetuoso, muy masculino y estoico; Chiang pequeño, con look desgarbado y astuto; Era una combinación interesante de contrastes y por tanto los convertían en una pareja perfecta.

Cada uno actuaba en compenetración con el otro, aunque frecuentemente Chiang eclipsó a Lung como verdadero centro dramático del film. Las partes de Ti Lung también se definen a menudo por el sufrimiento que tiene que soportar, tanto físico como mental, y a menudo es esta angustia o sufrimiento lo que hace que el personaje de Chiang entre en acción. Es la forma de representar este sufrimiento lo que Ti Lung hace muy bien, y es sello propio en un gran número de sus películas. Ti Lung y David Chiang hicieron una buena docena de películas juntos en el espacio de 3 años, y al menos la mitad fueron lideres de taquilla en su lanzamiento. “Heroic Ones” (1970), “Fuel of Fist” (1971), “Duel of Iron Fist” (1971), “New One Armed Swordsman” (1971), “Deadly Duo” (1972) y “The Angry Guests” (1972) por decir algunas. Desde luego eran los artistas de moda de la época y los más taquilleros hasta que un nuevo jugador entró en el tablero, Bruce Lee.

Durante este periodo Ti Lung participaría, junto a Chiang por supuesto, en otras películas como “The Water Margin” (1972) o incluso “Blood Brothers” (1972), cintas en las que curiosamente parece perder parte del magnético carisma de películas anteriores, pero que por el contrario ofrecen una presencia más seria y madura, dándole si cabe más majestuosidad. Al año siguiente tuvo la oportunidad de participar en la coproducción Anglo/HK de artes marciales “Shatter”. Ti Lung tuvo la oportunidad de habar inglés, trascender las fronteras de su país y recabar el éxito internacional, pero poco pudo hacer con el mal resultado de la película en general. A mediados de la década de 1970 la industria del cine marcial clásico entra en decadencia, se busca reducir costes y la Shaw libera a muchos de sus actores de sus contratos de exclusividad. A diferencia de Chiang, que después de liberarse solo participaría con la Shaw en contadas ocasiones, Ti Lung seguiría trabajando intensamente con el estudio, convirtiéndose en uno de sus grandes activos.

Su asociación casi continua con la Shaw Brothers le permitió trabajar con realizadores distintos de Chang Cheh, con quien había trabajado casi en exclusiva hasta entonces. Así pudo optar a una mayor variedad de roles como el del joven emperador Quin para el director Li Han Hsiang en el díptico “The Empress Dowager”/“The Last Tempest” (1974) o el papel protagonista del thriller de horror “Black Magic” (1975). Sin embargo permaneció fiel a Chang a pesar de todo. Chang Cheh firmó un acuerdo con la Shaw para realizar películas en Taiwan con el dinero del estudio de forma casi autónoma, y Ti Lung viajo en varias ocasiones a la isla para ponerse a sus órdenes, generalmente como parte de un gran elenco actoral como en “Five Shaolin Master” (AKA: Five Masters of Death) (1975), “All Men are Brothers”(1976), “Shaolin Temple” (1976), “Seven Man Army” (1976) y “Naval Commandos” (1977). Tentado por el ámbito de la dirección, fue Chang Cheh quien produjo sus películas “Young Lovers on Flying Wheels” (1974) y “The Young Rebel” (1975), esta última protagonizada junto a su eterno compañero David Chiang. Años antes Ti Lung participaría en el propio debut de Chiang en la dirección en “The Drug Addict” (1974), y tendría una aparición en otro debut, el del coreógrafo de Chang Cheh hasta la fecha Lau Kar-Leung, “Spiritual Boxer” (1975).

Ti Lung colaboró en algunas ocasiones más con Chang Cheh en su vuelta a Hong Kong y la Shaw Brothers a finales de 1977 como en “Ten Tigers of Kwantung” (1978) y la serie de películas de “Brave Archer” (1978-1983), pero los grandes días del director quedaban ya atrás. En su lugar, Ti Lung se vio trabajando para otro gran talento de la época en el estudio, Sun Chung, con el que hizo tres películas: “Avenging Eagle” (1978) donde un asesino atormentado se rebela contra su jefe, ganando un premio a su actuación, “Kung Fu Instructor” (1979) y “Deadly Breaking Sword” (1979). Pero en este momento, su asociación más prolífica y exitosa fue con el director Chor Yuen, haciendo casi una docena de películas marciales en unos ocho años. Comenzando con “Magic Blade” (1976), con un Lung oscuro, intenso y atormentado, siguiendo la línea de los swordplays dramáticos adaptación de las novelas Wuxia de Gu Long. Otras películas serían “The Sentimental Swordsman” (1977), “The Jade Tiger” (1978), “Clans of Intrigue” (1978), “Legend of the bat” (1978), “Return of the Sentimental Swordman” (1981) y “Perils of the Sentimental Swordsman” (1982). Otra interesante asociación con un director Shaw sería con Tong Gai, socio de Lau Kar Leung en las coreografías de Chang Cheh, así como coreógrafo de los sworplays de Chor Yuen. Su debut como director fue “Shaolin Prince” (1983), que vio a Ti Lung hacer pareja nada menos que con el hermano menor de David Chiang, Derek Yee. Esta película le dio por fin la oportunidad de llevar a la pantalla un papel menos estoico y más astuto, eclipsando así a su compañero de reparto. “Shaolin Intruders” vería la luz poco después y finalmente “Opium and the Kung-Fu Master” (1984), en la que Ti Lung interpreta a un maestro de artes marciales adicto a las drogas.

Con el paso de los años las películas de artes marciales clásicas disminuían en popularidad y los productos de la Shaw Brothers se veían rancios y anticuados en comparación con otras películas de acción kung fu de actores como Jackie Chan o Sammo Hung. A principios de la década de 1980 la producción Shaw se desplomaría y, independientemente de la calidad real de sus productos, en 1984 el estudio cerraría su división cinematográfica. Esto dejó a Ti Lung y otros actores y directores en una situación difícil, totalmente encasillados en géneros que ya no gustan al público. Así sus posibilidades de trabajo se redujeron notablemente y Ti Lung ahogaba las penas en alcohol.

Su gran oportunidad vendría cuando fue elegido para protagonizar una serie de películas de un antiguo director adjunto de Chang Cheh llamado John Woo. “A Better Tomorrow” esta imbuida del espíritu del heroísmo trágico, el honor y la amistad masculina promovida en su día por Chang Cheh, pero ambientada en una época actual y con pistolas en lugar de espadas. En estos días Ti Lung no podía interpretar al joven oscuro y carismático de antaño, pero seguía siendo un maestro en representar el sufrimiento y el tormento de los viejos tiempos. La película sería un éxito y cambió el cine de Hong Kong para siempre, dando un impulso tremendo a la carrera del actor. Podríamos verlo entonces en la secuela de “A Better Tomorrow” (1987), “People Heroes” (1989), “City Wars” (1989), “Run don’t Walk” (1989), y “Killer Blues” (1990). En 1989, participó en “Just Heroes”, un film benéfico junto a una docena de viejos actores de Chang Cheh en beneficio de la jubilación de los grandes maestros clásicos.

Con la vuelta de las películas de artes marciales de época a principios de la década de 1990 Ti Lung hace una tentativa de volver al género para probar fortuna. Así regreso en una adaptación a la gran pantalla de Gu Long llamada “A Warrior Tragedy” (1993) además de una película inspirada en la obra de Chang Cheh “The Bare-Foot Kid” (1993) y “Blade of Fury” (1993), un quasi-remake no acreditado del clásico de Ti Lung “Blood Brothers”. En general el actor mostró estar en buena forma, pero casi ninguna de estas películas fue un éxito ni de crítica ni de taquilla. Sin lugar a dudas su mejor oportunidad la tuvo al participar en la película de Jackie Chan “Drunken Master II”, colaborando una vez más con el director Lau Kar Leung.

Con la finalización del movimiento del Heroic Bloosheed y el fin de ciclo del cine de artes marciales épico, Ti Lung se retira temporalmente del cine a mediados de la década de los 1990. Con la llegada del nuevo milenio el actor volvió a aparecer en películas, generalmente con esa porte madura y seria que le caracteriza, como “The Kid” (1999), “High K” (2000), “Paramount Motel” (2000), “One Last Dance” (2005), “My Wife Is a Gangster 3” (2006) o “Three Kingdoms: Resurrection of the Dragon” (2008), por nombrar algunas, siendo aún hoy un actor en activo y muy respetado dentro del cine de la ex-colonia británica. Su hijo, Shaun Tam también ha seguido sus pasos, siendo actor y cantante.

Nota: Esta es una traducción libre y adaptada de un artículo (en inglés) escrito por Yves Gendron.