Yusaku Matsuda es un fenómeno. Su prematura muerte en 1989 a la edad de 40 años le ha dado la idolatrada inmortalidad que el resto del mundo otorga a figuras como James Dean, Steve McQueen y Bruce Lee. La comparación con estos mitos es válida en más de un aspecto. Matsuda tenía un poco de los tres: miradas, nivel de actuación, un machismo cool y un toque de acción.
Sin embargo, Matsuda sigue siendo prácticamente desconocido fuera de su país de origen. Su desgracia fue haber saltado a la fama en un momento en el resto del mundo casi se había olvidado de que Japón tenía una industria cinematográfica: Matsuda llegó a su punto máximo en la década de 1980, la década más denostada en los anales de la historia del cine japonés, visto a través de ojos occidentales. Mientras que estrellas de épocas anteriores – Mifune, Takakura, Sugawara, Kaji – merecidamente disfrutan de adulación más allá de sus propias fronteras, Matsuda – que merece ser mencionado a su mismo nivel – permanece oculto a los ojos de Occidente, su obra relegada al sótano polvoriento del cine japonés, donde pocos hombres “blancos” se aventuran.
Esta oscuridad es, sin embargo, una paradoja, ya que millones de personas alrededor del mundo vieron su último papel en el cine interpretando al escurridizo villano Sato en el thriller Nihon-noir Black Rain de Ridley Scott. Un rol atípico en muchos sentidos y una excepción a la regla general. En la parte de su carrera que lo encumbró al éxito, Matsuda interpretó héroes temerarios, carismáticos rebeldes de alta figura y rasgos marcados, ofreciendo una virilidad y sensualidad que pocos antes que él lograron en el cine japonés. Indiscutiblemente carismático como Toshiro Mifune, Ken Takakura, Koji Tsuruta y Bunta Sugawara en sus mejores momentos, estos no tenían realmente mucho que hiciera que las mujeres se desmayaran y tuvieran fantasías a su paso, algo que los guionistas y productores supieron aprovechar muy bien en Matsuda.
Nacido en Shimonoseki, en la parte más occidental de la isla principal de Japón, Honshu, la juventud de Yusaku Matsuda se llena de áreas de misterio, algo adecuado dada la talla de la figura en sí misma. En primer lugar esta su nacimiento, que según registros oficiales fue el 21 de septiembre de 1950, aunque su familia afirma que fue un año antes en esa misma fecha. Algunas fuentes apuntan incluso que nació en un burdel. Otros registros lo fechan el 25 de Agosto de 1950. A la edad de 17 años fue a vivir con su tía en San Francisco, donde estudió en la universidad. La experiencia resultó ser un reto para el joven (víctima del racismo antijaponés de la posguerra y a desacuerdos con su tía), además de todo esto sufrió problemas físicos que lo llevaron a ser operado del apéndice. Todo esto lo hizo volver a Japón, donde estudió arte dramático en Tokyo y entró en el prestigioso grupo de teatro Bungaku-za en 1972.
La carrera cinematográfica de Matsuda comienza un año después, con su debut en la popular serie de televisión Taiyo ni Hoero! (Howl at the sun). Sustituyendo a la joven estrella Kenichi Hagiwara, interpretó a un joven policía rebelde cuyo atuendo característico le valió el apodo de Jiipan (por sus pantalones vaqueros) entre sus compañeros, entre ellos la estrella de la Nikkatsu Yujiro Ishihara. Este programa produjo su salto a la fama, aunque sus primeros papeles cinematográficos, la película de terror Okami no Monsho (Emblem of the wolf) ese mismo año y el drama juvenil Tomodachi (Friends) en 1974, no hicieron mucho por afianzar su estrellato.
Su papel de Jiipan vendría a caracterizarlo como actor para los próximos años, a pesar de que un vistazo en profundidad a sus primeras películas revela una sorprendente variedad de roles. Especialmente destacable es su papel junto al gran Yoshio Harada en la producción de la ATG The Assassination of Ryoma (Ryoma Ansatsu, 1974). Matsuda entró en el reparto por recomendación del propio Harada, y el director Kazuo Kuroki describe si primer encuentro con el joven actor en su libro Eizo Sakko Kuroki Kazuo no Zenbo de la siguiente manera: “Había lanzado Taiyo ni Hoero! en se momento y me fui a verlo al set, casi no decían una palabra, pero me impresionó su presencia y carisma.” (Art Theatre Guild: Unabhängiges Japanisches Kino 1962 – 1984)
La ambiciosa producción de la Kadokawa Proof of the Man (Ningen no Shomei, 1977) sería la primera colaboración de Matsuda con un actor americano, más de diez años antes de Black Rain. El personaje interpretado por George Kennedy, como estrella invitada, es un policía de Nueva York que investiga el asesinato de un muchacho americano en un hotel de Tokyo, con Matsuda como su compañero local. Dirigida por Junya Sato, Proof of the Man era una película de alto nivel producida por Haruki Kadokawa y que se hizo muy conocida entre finales de los 1970 y primeros de los 1980. Intentando entrar en el vacío que habían dejado las grandes compañías tradicionales, Kadokawa utiliza la fortuna del imperio editorial familiar para iniciar una productora que intenta vencer a Hollywood en su propio terreno, ofreciendo lujosos y ambiciosos espectáculos widescreen como Virus (Fukkatsu no Hi, 1980) de Kinji Fukasaku y Black Magic Wars (Iga Ninpo-cho, 1982) de Mitsumasa Saito.
La intención de Kadokawa de lanzar Proof of the Man en los cines de EEUU fracasó estrepitosamente (no obstante si llego a lanzarse en vídeo doméstico en una versión recortada), pero la película hizo un buen negocio en casa y no dañó la trayectoria ascendente de Matsuda. Lo mismo podría decirse de su papel en la serie de televisión Tokyo Assembly (Daitokai, 1977), que lo llevo a actuar junto a Tetsuya Watari y reunirse con su compañero de Taiyo ni Hoero!, Yujiro Ishihara.
La carrera del actor sufriría otro avance en 1978 con el lanzamiento de The Most Dangerous Game (Mottomo Kiken na Yugi), una película de acción con toques cómicos donde Matsuda interpretaría el papel principal de un asesino a sueldo. Con sus gafas de sol, chaqueta de cuero y llamativo coche, este personaje es uno de los papeles típicos del actor, el cual repetiría en dos secuelas cada vez más serias, la primera, Satsujin Yugi (The Murder Game), justo después de la original y la segunda, Shokai Yugi (The Execution Game), al año siguiente.
Matsuda alcanza el cenit de su popularidad en este periodo, cultivando el papel de estrella de acción y lobo solitario heredado de Taiyo ni Hoero! y la serie de Yugi en proyectos como The Doll House Murder (Midarekarakuri, 1979), Resurrection of the Golden Wolf (Yomigaeru Kinro, 1979) y, sobre todo, una nueva serie de televisión con él como protagonista: Detective Story (Tantei Monogatari, 1979-80).
Como el inconformista detective conductor de motocicleta Shunsaku Kudo, Matsuda interpreto lo que a ojos de muchos japoneses fue su papel fundamental. Dando vida al protagonista como un dandy informal, arrastrándose por la ciudad y con ciertas reminiscencias éticas de su época de policía en los EEUU, el actor le inyecta una dosis de humor en lo que de otro modo podría haber sido otra serie de acción de tipos rudos. En torno a 27 episodios, dirigidos por interesantes directores como Yasuharu Hasebe (Stray Cat Rock, Black Tight Killers) y el líder de la serie de Yugi, Toru Murakawa, Detective Story se convirtió en uno de los dramas más cariñosamente recordados en la historia de la televisión japonesa, repuesta constantemente hasta nuestros días. Para aquellos que nunca han visto un solo episodio, un vistazo al atuendo completo del actor – traje negro, corbata blanca, gafas de sol, pelo rizado saliendo debajo de un sombrero de fieltro (uno de los pocos hombres de la historia que era cool con una permanente) – es suficiente para entender el impacto del personaje a toda una nación.
El actor causaría un gran revuelo al casarse con su compañera de reparto de 18 años de edad, Miyuki Kumagai (después Miyuki Matsuda, bien conocida por su papel de esposa fallecida en Audition de Takashi Miike) en 1979. Además de una hija de un matrimonio anterior, fue padre de tres hijos con Miyuki, uno de los cuales seguiría los pasos de su padre en interesantes papeles en Gohatto de Nagisa Oshima y Blue Spring de Toshiaki Toyoda: Ryuhei Matsuda.
En el apogeo de su fama, el personaje de estrella de acción estaba llegando a sus límites. Después de haber encarnado al tipo duro de casi todas las formas imaginables, Matsuda trató de extender sus registros y aceptar una mayor variación en sus papeles. En Yokohama BJ Blues, dirigida por el subestimado Eiichi Kudo, se le permitió desarrollar su pasión por la música interpretando a un detective cantante de blues. Siguiendo el modelo de muchos actores famosos japoneses, Matsuda había iniciado una carrera musical unos años antes, pero despuntó hacia la fama en esta faceta solo cuando Yokohama BJ Blues llegó a los cines. Al mismo tiempo de su lanzamiento el actor ofreció varios conciertos en todo el país.
Fue el comienzo de una nueva etapa en su carrera, en la que la estrella de acción se convirtió en actor. Volviendo a hacer equipo con Toru Murakawa, el ahora enjuto actor perdió 10 kg de peso para encarnar al asesino de aspecto demacrado en Yaju Shisubeshi (The Beast Must Die, 1980). Tales trasformaciones físicas caracterizarían su trabajo en la década de los 1980, desde el barbudo dramaturgo en la segunda entrega de la trilogía de Taisho, Heat Haze Theatre (Kagero-Za, 1981) de Seijun Suzuki, hasta el estúpido tutor, en la que quizás es su segunda película más vista, de Family Game (Kazoku Game, 1983) de Yoshimitsu Morita.
Una variación de la película de 1968 Teorema de Pier Paolo Pasolini, y modelo que seguirían películas como Crazy Family (Gyakufunsha Kazoku, 1984) de Sogo Ishii y Visitor Q (2001) de Takashi Miike, Family Game es la historia de un profesor particular cuyos métodos decididamente poco convencionales para ayudar a un joven estudiante terminan por enfrentarlo a toda su familia. Culminando con una inolvidable batalla de comida en torno a la mesa de la cena, Family Game estableció a Matsuda como un actor muy versátil, dándole su actuación más de una veintena de premios y menciones.
Director y actor se reunieron en And Then (Sorekara, 1985), una adaptación de la novela romántica de Soseki Natsume, aunque antes Matsuda había tenido su debut como director en la adaptación del estilizado manga A Homansu ese mismo año, co-escribiendo el guión con Shoichi Maruyama, quien fue autor de Shokai Yugi, Yaju Shisubeshi y Yokohama BJ Blues, así como varios episodios de Detective Story. Película de nombre intraducible que combina las palabras “idiota” y “actuación”, la película toma la figura de héroe de acción de Matsuda a modo de parodia, convirtiéndolo en un misterioso mendigo con poderes casi sobre humanos para el amor y la lucha, lo que atrae la atención de un jefe de la yakuza atrapado en medio de una lucha de bandas.
Yusaku Matsuda volvería a estar delante de la cámara en 1988, sin dejar de interpretar papeles desafiantes en la adaptación de Wuthering Heights (Arashigaoka) de Kiju Yoshida y The Rage of Love (Hana no Ran) de Kinji Fukasaku.
Una vez finalizado el rodaje de la película de Fukasaku, Matsuda descubrió que sufría de cáncer de vejiga. Ya seleccionado como villano para enfrentarse a Michael Douglas, Andy Garcia y Ken Takakura en Black Rain, ocultó la enfermedad a su familia y pospuso su tratamiento por el sueño de hacer una película en Hollywood. Aunque supuestamente Jackie Chan fue sugerido por primera vez para el papel de Sato por Douglas, Ridley Scott, siguiendo las palabras de Kazuo Kuroki, afirmó que desde la primera vez que vio a Matsuda sabia que debía hacer ese papel, comparando este con su encuentro con Rutger Hauer cuando lo eligió para Blade Runner.
El lanzamiento de Black Rain en 1989 propicio un aluvión de publicidad para Matsuda, quien debido a su delicado estado de salud (que ya le había molestado durante el rodaje de la película) no pudo disfrutarla en primera persona. La noticia de su enfermedad aún no se había hecho pública, muchas apariciones en televisión y fotos para revistas fueron canceladas y el actor incluso tuvo que renunciar a asistir a la premier japonesa de la película, el 5 de octubre de 1989. Un día más tarde, con una oferta para otra película en Hollywood ya en su buzón, Yusaku Matsuda se unió definitivamente a las filas de los realmente inmortales.
NOTA: Esta es una traducción libre y adaptada del artículo sobre el actor escrito por Tom Mes para MidnightEye.
