Tazuko Sakane fue la primera mujer directora en Japón. Ya en 1936, Sakane había trabajado en prácticamente todas las etapas de la producción cinematográfica, desde directora y editora hasta supervisora de guiones y asistente de dirección. Siguió siendo la única mujer directora en Japón hasta 1953, cuando la actriz Kinuyo Tanaka dirigió su primera película. La vida de Sakane no solo nos muestra los roles restrictivos impuestos por la sociedad japonesa a las mujeres, sino que su participación en la Asociación de Cine de Manchuria plantea preguntas fundamentales en la teorización de las relaciones entre el feminismo, el imperialismo y el colonialismo. Dicho esto, Sakane ha sido marginada durante mucho tiempo, si no borrada, de la historia del cine japonés.
Sakane, hija mayor de seis hermanos, nació a finales de 1904 en Kyoto, ciudad histórica que sería clave en la incipiente producción cinematográfica de Japón. Su padre era un rico inventor y hombre de negocios con conexiones con la industria cinematográfica, su madre pertenecía a una antigua familia de renombre local. Tras asistir a algunos de los colegios más prestigiosos de la ciudad, fue a la Doshisha Women’s College para estudiar literatura inglesa en un momento en que solo el uno por ciento de las mujeres japonesas recibía educación superior, pero su madrastra -su madre había fallecido poco antes- la obligó a abandonar la universidad en su segundo año. A la edad de veinte años, los padres de Sakane hicieron arreglos para que se casara con un ginecólogo, pero el matrimonio no duro más que cuatro años, cuando ella se divorció de su esposo y volvió al hogar ante el recelo de su propia familia.
Después de la ruptura de su matrimonio, Sakane decidió conseguir un trabajo en lugar de volver a casarse, una decisión extraña para una mujer de clase alta en aquella época. En 1929, el padre de Sakane la ayudó a unirse a los Nikkatsu Dazai Photo Studio como asistente de Kenji Mizoguchi. En ese momento, el cine japonés acababa de entrar en una transición prolongada del silencio al sonido (1929-1935), durante la cual se produjeron y exhibieron tanto películas mudas como sonoras. El primer trabajo de Sakane fue tomar notas cuando el equipo hacía una lluvia de ideas sobre la historia de Mistress of a Foreigner (唐人お吉, 1930), una película parcialmente sonora. También fue responsable de ayudar a los actores a memorizar líneas para que el movimiento de sus labios correspondiera al contenido del diálogo hablado. Si bien no recibió un pago durante los primeros seis meses, Mizoguchi apreció rápidamente su potencial y la mantuvo trabajando como su asistente para Fujiwara Yoshie’s Hometown (藤原義江のふるさと, 1930), And Yet They Go On (しかも彼等は行く, 1931) y The Man of the Moment (1932). En el plató, el trabajo de Sakane implicaba tareas como subir escaleras y agacharse detrás de los decorados, responsabilidades que resultaban muy inconvenientes de llevar a cabo con un kimono. Como resultado, se cortó el cabello y comenzó a usar pantalones y trajes a medida, lo que no solo le permitió moverse, sino que también la ayudó a integrarse en el entorno laboral dominado por hombres.
Cuando Mizoguchi dejó Nikkatsu en 1932 y se mudó a Shinko Kinema, Tazuko se trasladó con él. Que el discípulo siguiera en sus traslados al maestro era una práctica muy común porque la industria del cine en ese momento tenía un fuerte aprendizaje. En particular, editó The Water Magician (滝の白, 1933), que también fue la primera película de Sakane como editora. A esta le siguieron Gion Festival (祇園祭, 1933) y Kanfuren (神風連, 1934), donde la joven trabajó como asistente de dirección. Después de haber ayudado a Mizoguchi en más de diez películas como asistente, guionista y editora, Sakane comenzó a planificar su propio debut como directora basado en la novela Daddy-Long-Legs de Jean Webster de 1915 y solicitó un ascenso a la dirección. Prácticamente de la noche a la mañana, corrieron rumores por todo el estudio de sospechas de que Sakane estaba teniendo una aventura con Mizoguchi para conseguir el ascenso. La petición de promoción de Sakane fue finalmente rechazada por los ejecutivos del estudio. Sakane vuelve decepcionada a Kyoto y continua trabajando como asistente de Mizoguchi en Otsukuru Osen (折鶴お千), Maria no Yuki (マリヤのお雪) y Koujaku Grass (虞美人草), todas ellas en 1935.
En 1936, Mizokuchi y Sakane se trasladan a Daiichi Eiga, donde finalmente se le dio a la joven la oportunidad de dirigir, aunque sin la libertad de elegir el tema. El primer proyecto cinematográfico que le asignó el estudio fue New Year’s Finery (1936), un drama de época adaptado de un shinpa (drama moderno) que reflexionaba sobre los obstáculos sociales del amor libre a través del improbable y finalmente agrio romance entre una aprendiz de geisha y aspirante budista. En aras de la promoción comercial de la primera película de la primera directora femenina de Japón, el estudio publicó un artículo que se centraba en la vida privada de Sakane. Escrito en tono burlón, mencionaba su divorcio e incluso cuestionaba si aún era virgen. La recepción de la cinta estuvo lejos de ser buena. Los críticos japoneses en ese momento, predominantemente hombres, denunciaron su trabajo como “simplemente imitando las deficiencias de las películas de Mizoguchi” y por debajo de lo que llamaron “sensibilidades femeninas“. La propia Sakane recordó su primera película con pesar a los setenta años en una entrevista: “Realmente deseaba hacer una película sobre estudiantes mujeres… Tuve mala suerte porque estaba lejos de ser la película que realmente quería”. Las críticas negativas también empañaron la reputación de Sakane como nueva directora. Al no poder conseguir otro proyecto del estudio, fue degradada de nuevo a asistente de dirección y editora de Mizoguchi. A pesar de su fallido debut, las dos últimas películas de Mizoguchi en las que Sakane participó como editora, a saber, Osaka Elegy (浪華悲歌, 1936) y Sisters of the Gion (祇園の姉妹, 1936), ganaron ambas el Kinema Junpo Top 10 del año. Tras el cierre de Daiichi Eiga en 1937, Sakane se trasladó a Shinko Kinema con Mizoguchi, donde editó The Straits of Love and Hate (愛怨峡, 1937).
En julio de 1937, estalló la Segunda Guerra Sino-Japonesa, lo que provocó una censura más estricta impuesta por el estado. En aquellos días en que la industria del cine era próspera y los recursos humanos fluían, Mizoguchi vuelve a trasladarse junto a Sakane y ambos colaboran en Rokugiku Monogatari (残菊物語, 1940) y Osaka Woman (浪花女, 1940). Esta última película supone la primera colaboración entre Mizoguchi y la actriz Kinuyo Tanaka, quién a la postre se convertiría en la segunda directora de la historia del cine japonés. Sakane quería volver a dirigir y, con la recomendación del propio Mozoguchi, firma en solitario con la Tokyo Riken Film Company donde le asignaron hacer un documental sobre los Ainu, un grupo étnico minoritario del norte del país. Pasó ocho meses en Hokkaido documentando las costumbres Ainu, sus hábitos diarios, las celebraciones de festivales y, en particular, a las mujeres Ainu. Sin embargo, inicialmente no se autorizó el lanzamiento de Fellow Citizens in North (北の同胞, 1941), ya que el estudio había imaginado una película que promulgaba la ideología de “una nación, un pueblo” que afirmaba que Japón era étnicamente homogéneo, no una que lamentaba la pérdida de las culturas nativas. Sakane tuvo que regresar a Hokkaido para filmar y agregar imágenes durante otro mes, incluso de un joven soldado Ainu, para adaptar su película a la propaganda de guerra. La reedición, sin embargo, resultó en inconsistencias narrativas que pusieron su trabajo bajo las mordaces críticas de los medios.
En febrero de 1942, consciente de las múltiples limitaciones a las que se enfrentaba como mujer cineasta en el Japón de la guerra, Sakane ficha por la Keimin Movie Club, dependiente de la Manchuria Film Association (Man’ei), una “compañía de política nacional” en el “estado títere” japonés Manchukuo (el noreste de la China ocupada). Sakane se unió a la sección de educación, que era responsable de producir documentales, películas culturales y cortos educativos para ilustrar a la población de Manchukuo. A diferencia de las funciones de Man’ei que se dirigían tanto a audiencias masculinas como femeninas, sus películas educativas apenas se dirigieron a audiencias femeninas hasta la llegada de Sakane. “Aunque me uní a Man’ei como editora, dada la necesidad de hacer películas para mujeres en la Esfera de Co-Prosperidad [del Gran Este de Asia], y que solo las mujeres pueden hacer películas para sí mismas, me ascendieron nuevamente a directora”, dijo Sakane en una entrevista de 1942. “En este punto, mi trabajo se dirige principalmente a mujeres chinas, pero en el futuro me encantaría expandir mi audiencia a mujeres japonesas en Manchuria, y presentar su vida a otros grupos étnicos en la Esfera de Co-Prosperidad”.
Durante sus cuatro años en Man’ei, Sakane hizo catorce películas para espectadores japoneses y chinos, incluidas Hardworking Women (勤労の女性), Healthy Small National (健康の小国民) y Brides of the Frontier (開拓の花嫁). Esta última parece ser la única que se conserva: la película buscaba alentar a las jóvenes japonesas a establecerse en Manchuria como esposas de granjeros, en el contexto de una grave escasez de mano de obra en Manchuria. Con hombres y mujeres japoneses realizando actividades domésticas uno al lado del otro en el entorno idílico del campo, la película forjó una utopía aparentemente intacta de la movilización bélica y una tierra de igualdad de género que era inimaginable en Japón. Además de Brides of the Frontier, Sakane realizó trece cortos educativos que proporcionaron conocimientos esenciales sobre la vida cotidiana, en particular para las mujeres, como la conservación de vegetales, la jardinería de interiores y el uso de calentadores. La propia Sakane apareció en su película educativa Spring Gardening (春の園芸, 1944).
En agosto de 1945 la derrota de Japón en la Guerra del Pacífico coincidió con el colapso de Man’ei, lo que puso fin simultáneamente a los proyectos cinematográficos en curso de Sakane. El Ejército Rojo Soviético tomó el control de Man’ei, seguido por el Partido Comunista Chino (PCCh), fundando entonces el Northeast Film Studio, también conocido como “la cuna del nuevo cine de China”. Junto con personal japonés que optó por quedarse en China, Sakane se unió al estudio recién creado. Entrenó a trabajadores cinematográficos chinos, la mayoría de los cuales no tenían experiencia, y cooperó con ellos en la realización de películas de propaganda para el recién nacido régimen del PCCh. En septiembre de 1945, el Ejército Rojo invitó a Sakane a hacer un documental sobre la amistad chino-soviética, pero no se ha encontrado ningún registro sobre su conservación. “No tengo ninguna inclinación política, ni estoy afiliada a ningún partido”, escribió Sakane en su diario en 1945. “Solo soy una trabajadora del cine”.
Sakane regresó a su tierra natal en octubre de 1946, lo que irónicamente marcó el final de su carrera como directora debido a que tenía que tener un título universitario para trabajar en la dirección en el Japón de la posguerra. Sakane se vio obligada, a los cuarenta y dos años, a volver con Mizoguchi como su asistente, el único puesto disponible para ella, y ayudarlo en una serie de películas aclamadas por la crítica, incluidas The Love of Actress Sumako (女優須磨子の恋, 1947), Women of the Night (夜の女たち, 1948) y My Love Has Burned (わが恋は燃えぬ, 1949). En 1952 The Life of Oharu (西鶴一代女), filmada junto a Kinuyo Tanaka, ganó el premio a mejor dirección en el Festival Internacional de Cine de Venecia e inmediatamente puso a Mizoguchi en la escena internacional. Kinuyo comenzó a trabajar en la supervisión y poco después estrenaría su primera película, Love Letter (恋文, 1953).
En 1962, Shochiku redujo la edad de jubilación de sesenta a cincuenta y cinco años y Sakane, de cincuenta y siete años, se retiró del estudio, poniendo fin a una carrera de treinta y tres años. Después de jubilarse, continuó trabajando como guionista independiente para Daiei Company hasta su muerte por cáncer gástrico en 1975 a la edad de setenta años. Su última aparición fue en el documental Record of the life of a movie director Kenji Mizoguchi (ある映画監督の生涯 溝口健二の記録), rodado unos meses antes de su muerte.
Referencias:
Zhao, Xinyi. “Tazuko Sakane.” In Jane Gaines, Radha Vatsal, and Monica Dall’Asta, eds. Women Film Pioneers Project. New York, NY: Columbia University Libraries, 2017. <https://doi.org/10.7916/d8-hvzm-a486>
Wikipedia. “Tazuko Sakane”. Wikipedia, The Free Encyclopedia [consultada el 20 de julio del 2022]. <https://en.wikipedia.org/wiki/Tazuko_Sakane>
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