Kunie Tanaka es oriundo de la prefectura de Gifu, donde nació el 23 de noviembre de 1932. Mientras estudiaba filología inglesa en la Reitaku Junior College comenzó a interesarse por la interpretación, presentándose en dos ocasiones al examen de admisión de la Compañía de Teatro Haiyuza y suspendiendo ambas. Tras graduarse, comenzó a trabajar como profesor sustituto en la secundaria de su ciudad natal de Gifu enseñando japonés, inglés y educación física, pero tras diez meses tenía claro que su vocación no era la enseñanza, por lo que se presentó por tercera vez al examen de ingreso en 1955. Se dice que la actriz Chieko Higashiyama, que ejercía como una de las calificadoras, le llegó a decir “Viniste de nuevo” al verlo entre los aspirantes, y esta vez fue la vencida. Tras 3 años de formación pasaría a formar parte de la compañía oficial, un gran cambio en su vida que lo haría pertenecer a una generación de actores y actrices que incluía nombres como Hisashi Igawa, Shigeru Tsuyuguchi, Gaku Yamamoto, Jūkei Fujioka, Yuko Nakamachi, Kumi Mizuno y tantos otros.
En 1957 debutó en el cine con un pequeño papel de extra en Junai Monogatari de Tadashi Imai, drama romántico sobre dos jóvenes detenidos que terminan separados en diferentes reformatorios. Debido a su apariencia dura y fuerte daría vida a matones y asesinos en The Sun’s Burial (1960) de Nagisha Oshima y The Bad Sleep Well (1960) de Akira Kurosawa, hasta que en 1961 saltó a la fama por ser el antagonista de Yuzo Kayama, protagonista de la cinta, en la comedia romántica juvenil musical Sir Galahad in Campus de Toshio Sugie. Conocida como la serie Wakadaishō, ambos darían vida a héroe y villano en más de 15 entregas hasta la década de 1980, siendo uno de los personajes más recordados de Tanaka. Ese mismo año el director Kihachi Okamoto cuenta con él para el thriller criminal Big Shots Die at Dawn, también protagonizado por Yuzo Kayama y que tenía en su reparto nombres como el de Jun Tazaki, Akihiko Hirata o Kumi Mizuno. Okamoto tendría en Tanaka una especie de actor de referencia con el que colaboró en 11 películas, el director con el que más ha trabajado durante su carrera.
Su ritmo de trabajo durante la década de 1960 fue frenético, participando en diferentes roles en entre 7 y 15 películas por año. Además, en 1965 se adentra en la televisión con el drama All About My Siblings de Fuji TV, que al convertirse en película le hizo ganar el Mainichi Film Award a mejor Actor. Ese mismo año comienza su colaboración en la mítica saga criminal Abashiri Bangaichi, como ese hermano menor con cierto aire cómico que anhela a su aniki -hermano mayor-, interpretado por Ken Takakura. Como obligaba la moda y el momento, poco a poco va pasando de papeles dentro del Ninkyo eiga más romántico al Jitsuroku eiga más crudo y visceral, siendo muy recordado por el aficionado su interpretación de Masakichi Makihara, lugarteniente de la familia Yamamori, durante la saga de comienzos de la década de 1970 Battles Without Honor and Humanity, dirigida por Kinji Fukasaku y protagonizada por, entre otros, Bunta Sugawara.
Kunie Tanaka continuaría realizando teatro y a finales de 1974 participaría con la compañía del escritor y dramaturgo Kobo Abe en su recién estrenada obra Green Stockings, curiosa historia de un hombre de mediana edad al que le gustan las medias verdes y desarrolla una especie de fetichismo por esta prenda, con trágicos resultados. La obra ganó diversos premios, entre ellos el mejor actor individual en los Kinokuniya Theatre Awards para Tanaka.
Tras llegar la década de 1980 su ritmo de trabajo fue reduciéndose poco a poco, teniendo una mayor presencia en la televisión. En 1981 comienza la emisión del drama Kita no kuni kara, que gira alrededor de la historia de la familia Kuroita. Narrado por el hijo, Jun, la historia sigue la vida de dos niños divididos entre sus padres y su divorcio. En emisión ininterrumpida entre ese mismo año y 2002, Tanaka interpretó el papel de Goro Kuroita, el padre, y su actuación simple y humana sobrellevando los problemas familiares en la dura región de Hokkaido atrapó los corazones de toda una generación de espectadores locales.
El actor ha ganado diversos premios a lo largo de su carrera: En 1983 recibió el Blue Ribbon a mejor actor de reparto por su papel en varias películas, entre ellas Izakaya Chōji de Yasuo Furuhata, cinta en donde el protagonista, Ken Takakura, deja su trabajo en un astillero para abrir una Izakaya junto a su mujer, Reiko Ohara. En 1986 volvería a ganar el Blue Ribbon, esta vez de actor principal, por su interpretación de un marido infiel que intenta remediar la situación con su esposa cuando esta quiere divorciarse de él, en la película de Kichitaro Negishi House of Wedlock. Y por último en 1993 recibió el premio de la Academia japonesa de cine a mejor actor de reparto por A Class to Remember de Yoji Yamada, en la que da vida a un trabajador casi sin estudios que asiste a la escuela secundaria. Por si esto fuera poco es poseedor de la Medal with Purple Ribbon (1999), y La Orden del Sol Naciente (2006), dos de los galardones más prestigiosos del país.
El actor seguiría en activo hasta 2010, año en que aparecería en la ficción histórica The Last Ronin de Shigemichi Sugita. Tras esto se retiró del mundo de la actuación, siendo su última aparición pública en 2012 en el funeral del actor y amigo del artista Takeo Chii. Esto afectó profundamente a Kunie Tanaka y mucho se especuló con su estado físico y mental en los años venideros, hasta su muerte en marzo de 2021 a los 88 años de edad.
“Algunos actores tienen su momento de brillar, pero alguien como yo ni siquiera sabe cómo brillar”, dijo una vez a un semanario en una entrevista. “Lo único que puedo hacer es seguir siendo un corredor de larga distancia“.
Kunie Tanaka es uno de esos rostros que siempre estuvieron ahí, principalmente en el cine Yakuza, pero también en jidai geki como Sanjuro de Akira Kurosawa o The Sword of Doom de Kihachi Okamoto, en cintas fantasmagóricas como Kwaidan de Masaaki Kobayashi, cine de género, comedias y numerosos dramas televisivos. Un actor que se ganó el respeto de sus compañeros y la admiración del publico con su peculiar aspecto físico y su característica sonrisa.
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