En los salvajes días del boom de la Nikkatsu Action, había tres rompetaquillas que destacaban sobre el resto. “El Rey”, Youjiro Ishihara, seguido de Akira “My Dynamite” Kobayashi y Keiichiro Akagi, “El Tercer Hombre”. Aunque en tercer puesto (más por respeto a sus hermanos mayores de estudio), su popularidad entre el público rivalizaba de tú a tú, y a menudo superaba, la de sus compañeros. Como Ishihara, Akagi era la encarnación de la inquietud juvenil, solo que con un punto más oscuro. Sus personajes eran por lo general algo más afilados e hirientes que los interpretados pro Ishihara. Con ojos melancólicos pero llenos de ardiente pasión, conservando aún ese encanto juvenil, Akagi fue rápidamente apodado el “James Dean Japonés”, título que demostraría ser más que apropiado.
Chikahiro Akatsuka, su nombre real, nació en Tokyo, pero durante la Segunda Guerra Mundial él y su familia se mudaron a Shonan, para evitar los ataques aéreos, y con el tiempo se establecerían en Hayama. Su infancia fue en general tranquila, aunque marcada por las dificultades de toda familia japonesa durante los duros años de posguerra.
En 1958, después de un intento fallido de ingresar en la Marina Mercante, el joven Chikahiro ingresa en la Seijo Gakuen University. Durante su primer año de carrera, la Nikkatsu organizó una de sus cazas de talentos a nivel nacional, lo que dio lugar a que fuera seleccionado dentro del “Cuarto grupo de nuevos rostros de la Nikkatsu”. Para el futuro del joven esto significo dejar la universidad e ingresar en la escuela cinematográfica de los estudios.
Tan solo un mes después de dejar la Universidad, Chikahiro tuvo su debut en la gran pantalla, como extra sin acreditar, en la película de Katsumi Nishikawa “Asu o Kakeru Otoko” (“The Man Who Dares Tomorrow“). Justo después apareció, ya acreditado con su nombre real, en “Arashi o Yobu Yujo” (“Storming Hermandad“) de Inoue Umetsugu.
En marzo de 1958 llega a la gran pantalla otra película de Inoue Umetsugu, “Gunshu no Naka no Taiyo” (“Sun in the Crowd“), siendo la primera en la que Chikahiro es acreditado como Keiichiro Akagi, nombre que le dio el propio director. Al mes siguiente el “novato” Keiichiro Akagi “debutó” en la gran pantalla con la película de Tokujiro Yamazaki “Kenju Cero Go” (“Pistol #0“). La buena acogida del actor entre el público llevo a la Nikkatsu a ofrecerle su primer papel relevante en “Suppadaka no Nenrei” (“The Naked Age“), dirigida por Seijun Suzuki, en 1959. Más tarde, ese mismo mes, Keiichiro coprotagonizó junto a Yujiro Ishihara, la película “Shimizu no Abarembo” (“Roughnecks from Shimizu“). En esta película, dirigida por Akinori Matsuo, el actor llenó la pantalla, eclipsando incluso a Ishihara.
Keiichiro Akagi se estaba convirtiendo en una enorme y rutilante estrella de primer nivel. Con el lanzamiento de su primera película en color, “Kenju Buraicho: Nukiuchi no Ryu” (“Gunslinger’s Tale: Quick Draw Ryu“) de Hiroshi Noguchi, estableció firmemente su posición como “tercer hombre” de este triunvirato taquillero del estudio. Coprotagonizada por el carismático Jo Shishido, este tenso drama de acción -acerca de la recuperación de un pistolero drogadicto en plena batalla con un sindicato del crimen- fue todo un gran éxito.
Después de esto las películas de Akagi llegaban rápidas e impactantes, acorde al modus operandi de la Nikkatsu “a por ellos mientras están de moda”. El estudio produjo y lanzó 11 película del actor en 1960 -Algunas de las cuales se encuentran entre las mejores del género en su época, y todas ellas éxitos en taquilla. Entre ellas había varias entregas de la gasa “Kenju Buraicho…”, lo cual convirtió al equipo Akagi-Shishido en uno de los más populares del momento.
En 1961 protagonizó otra llamativa película de pistoleros dirigida por Yoichi Ushihara, “Kurenai no Kenju” (“Crimson Pistol“). Este thriller resultaría ser la última película de Akagi. El 14 de febrero de 1961, solo 3 días después del lanzamiento de esta película, Akagi realiza una prueba de conducción con un kart en los estudios y pierde el control estrellándose contra una puerta de acero. El actor fue rápidamente trasladado al área de urgencias del Jikei University Medical School Hospital y durante varios días los mejores médicos lucharon por salvar la vida de la joven estrella. El 21 de febrero Keiichiro Akagi moriría por una hemorragia intracraneal derivada de sus heridas con tan solo 21 años de edad.
Su trágica muerte a tan corta edad lo acerca mucho más a su apodo del “James Dean Japonés”, y provocó que su popularidad se perpetuará en el tiempo. Keiichiro Akagi quedo firmemente grabado en el corazón de sus fans y durante muchas décadas ha sido un referente para un buen número de jóvenes nipones.
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