Sun Yu nació el 21 de marzo de 1900 en Chongqing, provincia de Sichuan, en una familia intelectual de comerciantes que valoraba la educación y la cultura. Su padre, Sun Shunan, que había sido un reputado erudito a nivel provincial durante la dinastía Qing, era un investigador de la historia que viajaba por todo el país. En 1904, es nombrado director de la Luzhou Normal School y ese mismo año, bajo su tutela, Sun Yu comenzó a adentrarse en la poesía a través de obras clásicas. En 1907, la familia se traslada a la región de Anhui y se establecen en Anqing, donde el joven Sun Yu estudia primaria. Mas tarde se trasladan a Shidai, al sur de Anhui. Ya en 1912, la familia vive en Shanghai y el joven ve su primera “Electric Light and Shadow Play” occidental, una “película cómica” estadounidense en un parque de atracciones de la ciudad.
En 1914, Sun Yu se convirtió en estudiante de la escuela secundaria Nankai en Tianjin, donde resultó ser compañero de un joven Zhou Enlai, dos años mayor que él. En ese momento, Zhou Enlai estaba actuando en una obra de teatro escolar titulada One Yuan in Cash (一元钱), una obra progresista que había escrito el mismo. Sun Yu quedó tan maravillado que vio la representación cinco veces. Un día, mientras el joven estaba sentado en el campus, vio pasar a Zhou Enlai y se levantó de repente, mientras que el otro joven estaba absorto leyendo un manuscrito. En ese momento Zhou Enlai se detuvo y sonrió, lo que llevó a Sun Yu a soltar apresuradamente: “¡’One Yuan’ es realmente genial! ¡Tu actuación es realmente genial!”, tras esto estuvieron un rato conversando. En 1949, más de 30 años después en Beijing, en un banquete de gala celebrado por la Asociación Cinematográfica China durante la Primera Convención Cultural Nacional, el entonces primer ministro Zhou Enlai y Sun Yu se encontraron una vez más. Para sorpresa de este último, el político no sólo recordó su nombre de la escuela, sino que también le dio al director un autógrafo en el que instaba a Sun Yu a “poner las películas al servicio de la gente”.
Después de graduarse en la escuela secundaria, Sun Yu aprobó los exámenes de ingreso para la Universidad de Qinghua, donde el cine y la poesía se convirtieron en sus pasiones. Allí organizó la “Taicen Poetry Society” con sus compañeros de clase para estudiar poesía china clásica, además de conseguir copias de películas artísticas para exhibirlas en el teatro del campus. En su tercer año, participó en un concurso de crítica cinematográfica y ganó el gran premio. Entre los jueces de la competición se encontraban los futuros directores de cine Zhu Shilin y Fei Mu, mientras que el presidente del jurado era Luo Mingyou, quien como director de la Lianhua Film Company reescribirá la historia del cine chino. Durante aquellos años universitarios traduciría al chino algunos cuentos y novelas como “La historia del hombre leopardo” de Jack London y “Entreteniendo a su esposa” de Thomas Hardy.
Después de graduarse en Qinghua, Sun Yu realizó estudios avanzados en la Universidad de Wisconsin en los Estados Unidos, donde su tesis de posgrado fue “Sobre las traducciones al inglés de la poesía de Li Bai”. Después de Wisconsin, el joven estudió guión y dirección en la Universidad de Columbia, mientras también estudiaba fotografía y montaje en el Instituto de Fotografía de Nueva York. En 1926 regresó a Shanghai para comenzar formalmente su carrera cinematográfica.
En realidad, el primer intento de Sun Yu de obtener un trabajo cinematográfico fue como guionista, pero su solicitud para el estudio Mingxing fue rechazada. Tuvieron que pasar dos años antes de que consiguiera trabajo, cuando en 1928 el estudio Great Wall lo contrató para escribir y dirigir su primera película, Strange Hero (渔叉怪侠), una cinta de artes marciales, que contaba con la participación de Sun Min y Lu Jianfen, que narraba una melodramática historia de amistad entre dos pescadores. Al año siguiente, cuando su precaria economía obligó a Great Wall a realizar serios recortes, que la llevarían a la quiebra en 1930, Sun Yu dejó el estudio por la Minxin.
La industria cinematográfica china estaba en circunstancias complicadas y los estudios producían un exceso de películas realizadas exclusivamente por razones económicas, películas que no se ajustaban a lo que el público quería ver. Como resultado, muchas compañías cinematográficas de Shanghai se hundieron o tuvieron que reinventarse. En este momento, Luo Mingyou unió fuerzas con Li Minwei, director de la compañía Minxin, para crear la Lianhua Film Company, que pretendía ser como un “ejército revolucionario para el resurgimiento de nuestro cine nacional, una vanguardia de resistencia”. Por deseo de ambos, Sun Yu escribió y dirigió una de las primeras películas del estudio, Spring Dream in the Old Capital (故都春梦). Esta película, que contaba con la presencia de dos de las estrellas femeninas mas remarcables del momento, Lin Chuchu y Ruan Lingyu, es una realista descripción del sufrimiento de los intelectuales en la antigua China y provocó una fuerte reacción del público, generando cifras récord de recaudación. Desafortunadamente, durante el rodaje, Sun Yu se implicó hasta el punto de sufrir una úlcera sangrante y llegó a desmayarse en el set.
Tras este primer gran éxito, ese mismo año estrena Wild Flowers (野草闲花) junto al tándem Ruan Lingyu y Jin Yan, que recibió la misma aceptación pública. Poco después, Sun Yu dirigió Wild Rose (野玫瑰), que describía la vida de las clases bajas de Shanghai que vivían en las denominadas “jaulas de palomas” en las calles y callejones de la bulliciosa metrópolis. El director tenía la visión de que las escenas de estos alojamientos tendrían un mayor impacto si se vieran desde arriba, por lo que antes de hacer la película le pidió a un técnico de la Universidad de Tungji que construyera una grúa de cámara de 13 metros de altura. Esta fue la primera grúa de cámara en la historia del cine chino, y la única de China en ese momento. Wild Rose (野玫瑰) contaba con el protagonismo de Jin Yan y Wang Renmei, siendo la película debut de esta última y uno de sus primeros éxitos.
Entre 1932 y 1934, el vigor creativo de Sun Yu produjo una sucesión de seis películas que se consideran clásicos de la era del cine mudo de China: A Wild Rose (野玫瑰) la seguiría Loving Blood of the Volcano (火山情血), que evidencia la combinación de romanticismo y realismo del director, su búsqueda del ideal y su amor por la naturaleza. La historia nos refiere a la búsqueda de un hombre para recuperar la felicidad perdida por diversas injusticias. Con planos que sugieren la filosofía taoísta, la película comienza con un retrato de la vida idílica que el héroe, un campesino, lleva con su familia en un pequeño pueblo. Pero esta paz es brutalmente destruida por un terrateniente que es responsable de la muerte del padre, hermano y hermana del protagonista. Este huye a una isla de Malasia, un paraíso tropical donde se enamora de una joven -interpretada por la actriz Li Lili en la primera de varias colaboraciones con el director-. En el clímax, se enfrenta a su enemigo, el terrateniente, que está de visita en la isla.
Su siguiente película de 1932 sería Daybreak (天明). Ambientada en la década de 1920, la película muestra a su protagonista -de nuevo la actriz Li Lili– partiendo hacia Shanghai para buscar trabajo en una fábrica después de que su aldea fuera destruida en la guerra civil. Un flashback nostálgico que recuerda su feliz pasado rural en el campo contrasta con la suciedad de su nueva vida. El uso de la cámara en movimiento por parte de Sun Yu transmite las condiciones de vida de la ciudad, mientras que emplea disoluciones y superposiciones para yuxtaponer el brillo de Shanghai con sus patéticas prostitutas. La heroína se ve obligada a llevar una vida de prostitución cuando el hijo de su jefe la viola. La película concluye con su ejecución por un pelotón de fusilamiento por ayudar a su primo, un revolucionario, a escapar.
Sun Yu dramatizó la amenaza de la agresión japonesa en su clásico de 1933, Little Toys (小玩意). La heroína -interpretada en esta ocasión por la estrella Ruan Lingyu– es una artesana de pueblo que se gana la vida fabricando pequeños juguetes. Esta forma de vida tranquila es destruida por el colapso de la economía local debido a los combates de los señores de la guerra y el imperialismo económico extranjero. La película muestra su migración, junto con su hija y otros refugiados, a la ciudad, donde vive en primera persona la amenaza japonesa.
La próxima película del director, The Queen of Sport (体育皇后), tiene un tono más ligero ya que relata las experiencias de una atleta –Li Lili– que se convierte en una celebridad después de batir récords en carreras de velocidad. Una vez más, las rápidas disoluciones y superposiciones de Sun Yu ayudan a mantener el ánimo, pero esta película también contiene una crítica social a la superficialidad de la fama y los peligros derivados de la competencia. Al mismo tiempo, Sun Yu pretendía que la atleta de Li Lili proyectara una imagen fuerte y positiva de la feminidad, en contraste con las frágiles heroínas de la buena parte de la tradición romántica.
Grabada en 1934 y estrenada a comienzos de 1935, The Big Road (大路) cuenta la historia de un grupo de jóvenes que trabaja en la construcción de carreteras para la defensa nacional. La película tenía varias canciones,todas compuestas por Nie Er, quién sería uno de los grandes compositores de la historia de China. En una de ellas, “Song of the Big Road”, dos líneas llegaron al corazón del público, “Marchando hacia adelante con una pesada carga sobre nuestros hombros, hasta que terminamos de construir el gran camino hacia la libertad”. Además, el protagonista masculino, un joven vigoroso y fuerte llamado Jin Ge, interpretado por Jin Yan, inspiró a gente de toda China con su imagen de individualismo optimista y de mente abierta. Esta película esta considerada, incluso por el propio director, como su mayor obra maestra y una película que refleja la estética china. Como señala Li Cheuk-To en “A Gentle Discourse on a Genius: Sun Yu”, la estructura de la película tiene la forma cíclica de las novelas chinas clásicas en lugar de la lógica lineal de las narrativas occidentales. Desde el momento de su estreno en Shanghai el 1 de enero de 1935, fue un éxito rotundo. Al verlo, Shen Xiling, director de otro clásico de la década de 1930, Crossroads (十字街头), apodó a Sun Yu “el director poeta”.
En un momento en que el realismo ocupaba una posición absolutamente dominante en la producción cinematográfica, Sun Yu comenzó a desarrollar su propio estilo, poético y romántico. El mismo director expresó sus opinión personal sobre su estilo cuando escribió:
“Puedo aceptar la designación de ‘poeta’, si con eso se quiere decir alguien cuyo rostro siempre está levantado hacia el cielo […] pero si ese término significa alguien que simplemente canta las alabanzas de ‘la luna’ y ‘el amor’, engañándose a sí mismo mientras aburre a los demás, entonces debo rechazarlo absolutamente. Si se concede el laurel a alguien que es visto como un ‘poeta idealista’, sus ojos se abren, su supuesta poesía [sus películas] se llenan de espíritu juvenil, sin evitar problemas ni temer abusos, totalmente comprometido con usar su espíritu para dar corazón a los desanimados y los que sufren, entonces no solo acepto el laurel del ‘poeta’, ¡lo apreciaré de buena gana para siempre!”.
Cuando estalló la guerra a gran escala entre China y Japón, Sun Yu llevó a su familia de regreso a Chongqing, el lugar de su nacimiento y la capital en tiempos de guerra. A pesar de su mala salud, el director filmó dos películas bélicas patrióticas, The Vast Sky (长空万里) -con la participación de, entre otros, la pareja en el exilio Jin Yan y Wang Renmei-, y Baptism by Fire (火的洗礼) -con Zhang Ruifang y Wei Heling-, después de lo cual regresó a Estados Unidos para recibir atención médica y recuperarse. Al regresar a China en 1947, Sun Yu centró su atención en la planificación de The Life of Wu Xun (武训传), una película que llevaba mucho tiempo rondándole la cabeza. Wu Xun (1838-1896) es una famosa figura en la historia de China: un niño brillante nacido en una familia terriblemente pobre, sin posibilidad de recibir educación, Wu Xun se convirtió en un mendigo profesional. A lo largo de su vida, apartó minuciosamente una parte de sus ganancias de la mendicidad para cumplir su sueño, una escuela gratuita para la educación de niños pobres que no podían permitírsela. Para el papel principal de esta desgarradora historia de dedicación y sacrificio se fichó a Zhao Dan, el mejor actor masculino de China en ese momento. Llevar a cabo esta película resultó ser un proceso difícil; entre otros, el estudio que financiaba el proyecto huyó del continente a Taiwán en la primavera de 1949. El rodaje se completó finalmente en 1950 con bajo la dirección de los estudios Kunlun, los antiguos Lianhua. The Life of Wu Xun (武训传) se estrenó en febrero de 1951 en Shanghai y Nanjing, con una fuerte respuesta de la audiencia. Sun Yu llevó una copia de la película a Beijing, la capital del nuevo gobierno comunista, y la exhibió ante el gobierno chino y funcionarios políticos, una audiencia que incluía al primer ministro Zhou Enlai y al comandante en jefe del ejército, Zhu De. Todos ellos la calificaron muy bien.
Después de todos estos elogios, fue una tremenda sorpresa cuando apenas tres meses después, el 20 de mayo de 1951, el órgano oficial del gobierno, el “People’s Daily“, publicó una editorial, “Presten mucha atención a las discusiones de ‘La vida de Wu Xun’”. Acusando a la película de “propagar fanáticamente la cultura feudal” e “inclinarse ante los reaccionarios gobernantes feudales”, este editorial sentó las bases de lo que se convirtió en una campaña nacional de ataques de la crítica contra la película.
La crítica de The Life of Wu Xun (武训传) fue un evento importante en la primera etapa del entorno cultural que se estaba estableciendo en la Nueva China y tuvo un impacto profundo. Para Sun Yu, significó el final de su carrera creativa, realizando tan solo algunas películas de menor importancia. Durante la Revolución Cultural, sufrió numerosos asaltos a su hogar y la incautación de las posesiones de su familia. También fue detenido y obligado a soportar denuncias públicas que debilitaron su salud hasta el punto de que finalmente se le permitió regresar a su casa para recuperarse. Sin embargo, fue objeto de repetidas críticas públicas.
Tras el fin de esta época oscura, y al igual que sucedió con otros intelectuales y artistas, se restauró la reputación de Sun Yu, pero ya no tenía la fuerza ni la voluntad para reanudar la producción cinematográfica. Se dedicó a la escritura y en 1981 publicó dos libros, Selected Screenplays of Sun Yu y New Translations of the Poetry of Li Bai, este último en inglés. En septiembre de ese mismo año, fue honrado en el New Light Theatre en Shanghai con una “Celebración de los 50 años de la carrera cinematográfica de Sun Yu”, una ceremonia de conmemoración. En mayo de 1987, se publicó en China su autobiografía, Afloat on the Silver Sea: recalling my life. Retitulada Song of the Big Road, se publicó en Taiwán y en el extranjero en 1990. El 11 de julio de ese año, Sun Yu murió a la edad de 90 años de edad.
Referencias:
Don Marion, “Sun Yu (1900-1990): the “Poet Director””, The Chinese Miror, A Journal of Chinese Film History. [actualmente offline]
<http://www.chinesemirror.com/index/2007/10/the-poet-direct.html>
William M. Drew, “Sun Yu (1900-1990)”, Web. [Publicado el 10 de agosto de 2002]
<http://www.gildasattic.com/sunyu.html>
中国艺术报, “孙瑜：中国电影文化拓荒者”, ChinaNews. [Publicado el 9 de mayo de 2011]
<http://www.chinanews.com/cul/2011/05-09/3026691.shtml>
Baidu. “孙瑜 （中国内地导演、编剧）”. Baike Baidu. [consultada el 28 de agosto de 2020]
<https://baike.baidu.com/item/%E5%AD%99%E7%91%9C/8522624>
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