Shoji Shimazaki, nombre de nacimiento de Takashi Shimura, nació en la zona de Ikuno, Prefectura de Hyogo, el 12 de marzo de 1905. Fue el segundo hijo de una familia con antepasados nobles, su abuelo había pertenecido los samuráis de Tosa, siendo capitán en la Batalla de Toba-Fushimi durante la Guerra Boshin en 1868. Por su parte su padre fue metalúrgico en Mitsubishi Ikuno Mining Works. En 1911 ingresa en la Escuela Primaria Ikuno, perteneciendo al cuadro de honor durante varios años, y en 1917 accede a la Escuela Secundaria Kobe. Poco tiempo después su padre es transferido a la prefectura de Miyayaki, casi al mismo tiempo en que el joven sufre una enfermedad pulmonar leve que le hace perder dos años de estudio, y que arrastraría prácticamente el resto de su vida.
Reincorporado a Escuela Secundaria Nobeoka se convirtió en un gran estudiante, destacó en inglés y participó activamente en la revista de la sociedad literaria, escribiendo también poesía, además fue bueno en los deportes, sobre todo en el equipo de remo. En 1923 ingresó a la Universidad de Kansai, pero después de la jubilación de su padre su familia ya no podía pagar las tarifas del curso y se trasladó a las clases nocturnas, trabajando a tiempo parcial tanto en el Departamento de Literatura Inglesa como en el departamento de tratamiento de aguas de Osaka.
Entre los profesores del Departamento de Literatura Inglesa se encontraban el dramaturgo Saichiro Toyo-oka y el estudioso de Shakespeare Shiko Tsubouchi, las principales influencias de Shimura en su entusiasmo por las obras dramáticas. Se unió a la Sociedad de Estudios de Teatro de la Universidad y en 1928 formó un grupo teatral de aficionados, el Shichigatsu-za (七月座) con Toyo-oka como director. Esta pasión le llevo a faltar al trabajo reiteradamente hasta que lo despidieron, incluso abandono la universidad para tratar de ganarse la vida con el teatro. El Shichigatsu-za se convirtió en profesional y comenzó a hacer giras, pero tuvo dificultades financieras y se disolvió.
Después del fracaso del Shichigatsu-za, Shimura regresó a Osaka, donde comenzó a obtener papeles como actor en obras radiofónicas. En 1930 se unió a la compañía de teatro Kindaiza y se convirtió en un actor totalmente profesional, girando China y Japón, pero en 1932 dejó la compañía y regresó nuevamente a Osaka, donde colaboró con las compañías Shinseigeki y Shinsenza. Mientras crecía su amistad con Toyo-oka, conoció a Nobuyoshi Morita, quien más tarde se convertiría en el director de Toho Photography. El cine era una industria en alza y, aunque de manera algo más tardía que en otros países del mundo, el sonido comenzaba a imponerse por encima del cine mudo, trayendo muchos cambios en la industria y un trasvase de público desde el teatro. Takashi Shimura decidió que no era momento de rendirse, había que dar el salto al cine.
Comenzó a trabajar en los estudios de la productora Kyoto Kinema, debutando en la gran pantalla en 1934 con la película muda Ren’ai-gai itchōme (恋愛街一丁目, Number One, Love Street) de Taizo Kamisuna. Tras esto realizó pequeñas interpretaciones en varias películas, como diversas entregas de la saga Umon torimonocho, hasta tener su oportunidad en 1935 con su primer papel con dialogo en Chūji uridasu (忠次売出す, Chuji Makes a Name for Himself), dirigida por Mansaku Itami.
Al año siguiente empezaría a explotar todo su potencial interpretando al inspector gubernamental en Naniwa erejii (浪華悲歌, Osaka Elegy) de Kenji Mizoguchi, y ese mismo año Mansaku Itami vuelve a recurrir a él para el que sería el papel que cimentaría su reputación como actor. En Akanishi Kakita (赤西蠣太, Capricious Young Man), protagonizada por Chiezo Kataoka, el director, muy dado a la sátira irónica, reconstruye las convenciones del drama de época de forma explícitamente alegórica y desarrolla un jidaigeki en torno a la figura de un peculiar antihéroe, un samurái bastante ordinario y alejado de las gestas con la espada que resuelve sus problemas con el ingenio y la amabilidad. Años después el mismo Shimura diría de su participación en esta película que era como como “si hubiera abierto los ojos”.
Trabajaría en diversas compañías hasta 1937 cuando ficha por Nikkatsu, y desde ese momento hasta 1942 aparecería en más de 100 películas. Durante los años de pre-guerra encarnó a Keishiro en la larga saga Umon Torimonocho (右門捕物帖), protagonizada por Kanjuro Arashi, y sorprendió a todos debutando como cantante en la opereta musical Oshidori utagassen (鴛鴦歌合戦, Singing Lovebirds), dirigida en 1939 por Masahiro Makino.
Conforme más se acentuaba el futuro conflicto mundial, el régimen político en Japón se hizo cada vez más opresivo y Takashi Shimura fue arrestado por la Policía Superior Especial (Tokubetsu Koto Keisatsu), conocida como Tokko, y retenido durante aproximadamente tres semanas debido a su colaboración anterior con grupos de teatro considerados de izquierdas. Finalmente fue liberado pero esta experiencia le sirvió a posteriori cuando interpretó a un oficial Tokko en la película de Akira Kurosawa de 1946 Waga seishun ni kuinashi (わが青春に悔なし, No Regrets for Our Youth).
Cuando Nikkatsu y Daiei se fusionan en 1942, Shimura se trasladó a los estudios Koa Eiga -Shochiku Uzumasa-. Apareció en 4 películas, pero su ritmo de trabajo sería mínimo al igual que el otros actores de la casa como Eijiro Tono, Eitaro Ozawa y Taiji Tonoyama. El sistema de estudios japonés de aquella época solía implicar la exclusividad de sus actores contratados, y ante la volátil situación Koa Eiga comenzó a alquilar sus actores a otras compañías. Así, en 1943, Takashi Shimura comenzó a trabajar con Toho por petición expresa de Nobuyoshi Morita.
Uno de sus primeros papeles para Toho fue encarnar al viejo maestro de jujutsu Murai Hansuke en Sugata Sanshiro (姿三四郎), el debut como director de Akira Kurosawa. Con la presencia del conocido actor Denjiro Okochi y con Susumu Fujita como Sanshiro, Murai es el principal rival del joven protagonista dentro de este drama histórico basado en las artes marciales. Desde ese momento el nombre de Takashi Shimura ha estado relacionado con el de Akira Kurosawa, apareciendo en 21 de las 30 películas que realizó. De hecho, su colaboración cinematográfica, desde Sugata Sanshiro en 1943 hasta Kagemusha en 1980, comenzó antes y duró más tiempo que su trabajo con Toshiro Mifune (1948–1965), el actor que tradicionalmente siempre se ha asociado a Kurosawa, sobre todo en occidente.
Sus próximos papeles con el director serían de reparto hasta que en 1948 tomó el protagonismo en Yoidore Tenshi (酔いどれ天使, Drunken Angel), interpretando al médico alcohólico Sanada, que vive en un barrio marginal de Tokyo luchando como puede por sus pacientes en el decadente ambiente de la posguerra más inmediata. En el camino de Sanara se le cruzará un joven y temperamental yakuza llamado Matsunaga, interpretado por Toshiro Mifune. Esta película supone su primera aparición juntos en la gran pantalla de la mano de Kurosawa, cosa que se repetiría en los próximos años hasta que en 1952 se lanza Ikiru.
Ikiru (生きる, Vivir) es, quizás, uno de los mejores papeles de la carrera de Takashi Shimura, en el cual da vida a un funcionario del Ayuntamiento de Tokyo en la época de posguerra. Viudo, con una familia que no le quiere y hastiado de su rutinario trabajo, un día descubrirá que tiene un cáncer terminal e intentará darle sentido a lo que le queda de vida. Esta búsqueda nos deja escenas demoledoras, que pasan por los diferentes estados de animo del protagonista al igual que su claro deterioro físico. La representación de Shimura de la difícil situación del protagonista es ferozmente trágica y no es algo que su interpretación suavice, todo lo contrario. Debido a esto, su búsqueda de la redención es mucho más inspiradora, ya que la depresión en la que se encuentra se marca con brutal anticipación.
Dos años después, en 1954, Akira Kurosawa rodaría una de las películas japonesas más influyentes de la historia del cine, Shichinin no samurai (七人の侍, Los siete samuráis). Esta épica historia nos traslada a un pequeño pueblo campesino asediado por los bandidos que decide buscar ayuda en samuráis para combatirlos. El protagonismo recae en Shimura, quien encarna al veterano de guerra Kanbei, un soldado experimentado, estratega y líder nato, que siente que en su vida no ha ganado ninguna de sus batallas y decide ayudar a los campesinos más por honor y tener una última lucha. Toshiro Mufune representa su contraparte, un joven campesino metido a Ronin, de carácter iracundo y en cierto modo alegre, que quiere labrarse un nombre como guerrero. En las colaboraciones entre ambos actores es normal encontrar este juego, Takashi Shimura es el sabio, el maestro, el sosegado o experto mentor. Toshiro Mifune el joven impetuoso, alocado, impulsivo.
Junto con Akira Kurosawa también lo vimos como el veterano detective en Nora Inu (野良犬, Stray Dog), el abogado sin escrúpulos en Shubun (醜聞, Scandal), el leñador en Rashomon (羅生門), el excéntrico doctor Harada en Ikimono no kiroku (生きものの記録, I Live In Fear), el viejo general en Kakushi toride no san akunin (隠し砦の三悪人, The Hidden Fortress) y tantos otros. El director escribió el papel en Kagemusha específicamente para él, pero las escenas fueron eliminadas de la versión internacional por lo que muchos en Occidente no sabían que había aparecido en la película. Tuvo que llegar su lanzamiento de DVD para que pudiéramos ver su versión integra. Conforme avanzaba su edad, sus papeles fueron pasando a roles de soporte, interpretando a villanos de fuerte carácter o sabios y calmados veteranos o maestros.
Dentro de la Toho, Takashi Shimura también es bien conocido por sus papeles dentro del mundo del Tokusatsu, cine de efectos especiales y ciencia ficción, y el Kaiju Eiga, cine de monstruos gigantes, que el estudio popularizó durante las décadas posteriores a la exitosa Godzilla (ゴジラ, 1954). Así colaboró en diversas ocasiones con otro de los grandes directores de la casa, y buen amigo de Akira Kurosawa, Ishiro Honda. Podemos ver al actor en algunos de los primeros trabajos del director como Aoi Shinju (青い真珠, The Blue Pearl), cinta de estilo pseudo-documental en torno a buscadores de perlas del pacífico, y Taiheiyo no washi (太平洋の鷲, Eagle of the Pacific), conocida película bélica que dramatiza la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial. Encarnaría al Doctor Yamane, paleontólogo enviado por el gobierno para estudiar las extrañas huellas gigantes en Gojira (1954), papel que repetiría brevemente en Gojira no Gyakushu (ゴジラの逆襲, Godzilla Raids Again) bajo la dirección de Motoyoshi Oda. Por lo general sus papeles dentro del cine de ciencia ficción, incluido el Kaiju Eiga, sería dando vida a científicos e investigadores -y en algunas ocasiones a periodistas-, así fue el Doctor Tanjiro Adachi en Chikyu Boeigun (地球防衛軍, The Mysterians), el paleontólogo Kensuke Sonoda en Yosei Gorasu (妖星ゴラス, Gorath) y el Doctor Tsukamoto en Sandai Kaijū: Chikyū Saidai no Kessen (三大怪獣 地球最大の決戦, Ghidorah, the Three-Headed Monster), entre muchos otros.
En Internet Movie Database (IMDb) Takashi Shimura tiene registrados más de 300 títulos; en la Japanese Movie Database aparece en más de 430. Intentar abarcar su carrera es algo abrumador, pero cabría destacar su interpretación en Otoko arite (No Time for Tears, 1955), de Seiji Murayama, en donde daba vida al entrenador de un equipo de Baseball. Se dice que el actor sintió un especial interés por este proyecto y cuando la película se convirtió en drama televisivo volvería a encarnar al entrenador Shimamura en la pequeña pantalla. Fue reconocido su papel en Otoko wa tsurai yo (男はつらいよ, It’s Tough Being a Man), dirigida en 1969 por Yoji Yamada y primera entrega de la larga saga de Tora-san, y tuvo una presencia destacable en obras maestras como Nihon no ichiban nagai hi (日本のいちばん長い日, Japan’s Longest Day) de Kihachi Okamoto y Kurobe no Taiyo (黒部の太陽, The Sands of Kurobe) de Kei Kumai.
Takashi Shimura no tenía una salud especialmente buena y en 1974 se le diagnostico un enfisema pulmonar. A pesar de todo continuó trabajando y el 1977 se le concedió la Medalla honorífica del lazo púrpura por su carrera, justo en el mismo momento en que comenzaba una larga cadena de ingresos hospitalarios por su enfermedad. Recibió una nueva distinción en 1980, pero su salud seguía deteriorándose, falleciendo en el 11 de febrero de 1982 en el Hospital de la Universidad de Keio a la edad de 76 años. Sus restos fueron donados al Centro Cinematográfico del Museo Nacional de Arte Moderno de Tokyo en 2010, y en su natal prefectura de Hyogo se puede visitar el Takashi Shimura Memorial Hall, que repasa la vida y obra de uno de los grandes actores de la historia de Japón.
Referencias:
Wikipedia [EN]. “Takashi Shimura”. Wikipedia, The Free Encyclopedia [consultada el 30 de marzo de 2020].
<https://en.wikipedia.org/wiki/Takashi_Shimura>
Wikipedia [JP]. “志村喬”. Wikipedia, The Free Encyclopedia [consultada el 30 de marzo de 2020].
<https://ja.wikipedia.org/wiki/%E5%BF%97%E6%9D%91%E5%96%AC>
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