Ho Chung-Tao (Bruce LI)

Ho Chung-Tao nació en Taiwan en 1950 y comenzó sus entrenamientos marciales durante sus años escolares. Practicó activamente el Judo y el Taekwondo y su sed de conocimiento lo llevó a explorar también el Boxeo occidental, el Kung Fu de Shaolin, el Wing Chun y el Karate. A los 20 años entró en la Escuela de Educación Física para estudiar gimnasia. Mientras hacia prácticas en la Taiwan Movie Association tuvo su primera oportunidad de trabajar para la gran pantalla como stuntman en 1973.

Después de la muerte del pequeño Dragón los productores empezarían a buscar a su siguiente estrella. Bruce Lee y la Kung Fu manía golpeaba con fuerza y Ho Chung-Tao obtuvo su primer papel protagonista. Después de verlo en la poco conocida “Conspiracy”, los productores no tardarían en transformas su último descubrimiento en una maquina de exploitation que generaría mucho dinero. Debido a su enorme parecido físico con la malograda estrella de artes marciales conseguiría su segundo papel. Aceptar esta interpretación marcaría un cambio de vida para el joven y su entrada en el género con “Bruce Lee: A Dragon Atory”.

“¡Cómo vivió! ¡Cómo amó! ¡Cómo luchó! ¡Cómo murió! ¡Vea la verdad estallar!”. Esta fue la frase promocional usada para vender esta irrespetuosa y mediocre exploitation. La cinta giraba en torno a la supuesta relación entre Lee y la actriz Betty Ting Pei, y solo es sobrepasada en descaro por la propia cinta de Ting, producida por la omnipresente Shaw Brothers, “Bruce Lee: His Last Days, His Last Nights”, conocida también como “Bruce Lee and I”. Tras participar en la producción de “Goodbye Bruce Lee, His Last Game Of Death” continuaría rodando películas de exploitation bajo un nuevo seudónimo, “Lei Hsiao Lung”.

“Super Dragon” fue otro de los subproductos que intentaron narrar la vida de Bruce Lee, pero resultó igual de mediocre que los demás. El punto de esta cinta era la aparición, no acreditada, de la estrella Jimmy Wang Yu. “Dragon Dies Hard”, aún sin salir de las producciones mediocres, tuvo algunos detalles que gustarían claramente a los fans. Las coreografías lucían mejor, aunque se tenia cierta sensación de deja vu. Las escenas finales de lucha de estos primeros intentos de exploitation siempre tenían a un personaje tipo Lee enfrentado a veteranos villanos como Lung Fei o San Moo.

La demanda de las productoras por encontrar a personajes con las habilidades de Lee eran simplemente abrumadoras. Después de 2 años en el negocio Ho realiza “Bruce Lee Against Supermen”. Esta absurda y bizarra producción se convirtió en la génesis de una era. El talento potencial de Chung-tao, unido a la visión del cine que tenia el productor Jimmy Shaw, trajo a nuevo héroe a la pantalla y nace “Bruce Li”. Una nueva cinta, “Exit the Dragon, Enter the Tiger”, sería lanzada y las cosas ya nunca serían iguales.

Las premisas de “Exit the Dragon, Enter the Tiger” eran un poco curiosas. En la escena inicial un supuesto Bruce Lee, interpretado por Ho en papel doble, le dice “Si yo muero descubre el porqué”, así, el Tigre se lanza en un juego mortal del gato y el ratón en los bajos fondos de Hong Kong. El guión no era lo importante, la película se hizo con la simple intención de hacer de Ho Chung-tao una estrella y semejante publicidad simplemente no podía fallar. “Es el sucesor de una leyenda. Es Bruce Li. El Dragon está muerto, larga vida la Tigre – El nuevo maestro de las artes marciales” fue la masiva campaña publicitaria que se creo a su alrededor. “Exit the Dragon, Enter the Tiger” tuvo un presupuesto mayor y unas coreografías decentes que permitieron a Ho mostrar todas sus capacidades. La película fue todo un éxito en su época y encumbró definitivamente a Chung-tao al estrellato en el mundo de las artes marciales.

La secuela “Return of the Dragon”, co-protagonizada por Angela Mao y Paul Smith, nunca estuvo pensada para la participación de ningún clon. Originalmente titulada “Silent killer from Eternity”, con un buen número de escenas de lucha, la cinta resulto buena para cimentar la posición de Chung-tao. Contando solo con el cambio de título la película resultaría un éxito. Chung-tao se estaba convirtiendo en una máquina de fuerza imparable.

Pero no todo lo bueno perdura y entonces vería la luz la horrorosa “Enter the Panther”. Aunque anticuada y aburrida se vendió como el último bombazo del cine de artes marciales. La cinta parecía ser muy probablemente una reedición de la primera cinta de Ho Chung-tao “Conspiracy”, vuelta a lanzar debido a la tremenda fama del actor. Para completar la mezcla se modifica la banda sonora por un nuevo remix del score favorito de la Bruceploitation, la música de Lalo Schifrin para “Enter The Dragon”. La cinta fue una verdadera aberración para Chung-tao y para la Bruceploitation.

El dúo Ho Chung-tao y Jimmy Shaw continuó lanzando películas para los hambrientos espectadores del cine de Kung fu. “Fist of Fury 2” es una película que todavía se mira como uno de los ejemplos más finos del cine de exploitation de Bruce Lee. Con sus habilidades marciales mejorando constantemente, incluyendo el uso del nunchaku, pronto se establecería como el pionero de la Bruceploitation. “Fist of Fury 3” sería lanzada algunos años mas tarde.

No completamente satisfecho por la fama de “Bruce Li”, Chung-tao quería escapar del encasillamiento de su actual estatus. Casi simultáneamente a esto el director Ng See-yuen le ofreció el papel principal para la cinta “Bruce Lee: The Man, The Myth”. Aún en conflicto con sus sensaciones internas, Chung-tao acepta el papel.

También conocida como “Bruce Lee, The True Story”, esta era una producción mucho mas ambiciosa, con un presupuesto mayor, localizaciones internacionales y la aparición de Ho Chung-tao en los créditos iniciales. Todos los más escandalosos elementos del movimiento de la explotiation estaban ausentes. Las escenas del Pequeño Dragon y Betty Ting Pei se eliminaron de la producción y las ansias de la gente que aguardaba ver una Biopic de la vida de Bruce Lee quedaron satisfechas. Indiscutiblemente cada director se toma sus pequeñas licencias y casi todas las luchas eran totalmente ficticias, pero sin duda Ng See-yuen supo realizar un tributo apropiado a la figura del “Rey del Kung Fu”. Con unas coreografías de primera clase, Ho Chung-tao reflejó al pequeño dragón en un buen numero de luchas. Sin embargo, bajo su consternación, la historia se repetiría y la cinta sería posteriormente distribuida como cinta de Bruce Li.

Después del éxito de su anterior trabajo, el número uno de los imitadores de Bruce Lee fue supuestamente requerido por la Golden Harvest para interpretar es papel de Billy Lo en la versión oficial de “Game of Death”. Ofreciendo cancelar todos sus trabajos, Chung-tao estaba ansioso por dar lo mejor de si en memoria de Lee. Cuando se encontró con el hecho de que otros 2 actores podrían unirsele en el papel, en un nuevo intento de engañar al público, rechazó rotundamente vincularse con el proyecto.

“Dynamo” sería una producción de Li con muy buena calidad. Chung-tao se había convertido en una maquina de luchar y estaba en el punto álgido de su carrera. Curiosamente, una importante escena de lucha de “Bruce lee and I” (en la que Ho no participaba), apareció de alguna manera en el montaje final. Esta escena muestra al supuesto personaje de Chung-tao rodando una escena de una película, sin embargo la escena muestra realmente los talentos de Danny Lee.

El resto de la década ofrecería bueno, malo y otras bizarras aventuras al hombre que no podía escapar de la sombra de Bruce Li. Continuamente señalado como el sucesor del Pequeño Dragon, el mito era ya incontrolable. Periódicos, revistas y televisiones divulgaban información del estilo de “era un amigo y estudiante aventajado de Bruce Lee”, cuando lo cierto es que ni se conocieron personalmente. Este hecho siempre le llevo a intentar interpretar papeles mas variados y desafiantes, pero los productores estaban empeñados a no dejar que la memoria de Lee descansase en paz.

Al año siguiente realizó al menos 4 películas. “Ming Patriots” era una cinta relativamente decente que vuelve a mostrarnos a Chung-tao practicando el estilo tradicional. “Ironfinger” nos mostraba una especie de novela de suspense marcial, con unas coreografías quizás un poco frias. Los productores consideraron que se venderían mejor si se renombraran como “Dragon Reincarnate” y “Bruce Against Iron Hand” respectivamente. La misma dudosa decisión afectaría a las películas que se convertirían en “Bruce Lee the Invincible” (aderezada con Gorilas practicantes de Kung Fu) y “Bruce Lee in New Guinea”. Esta última era una psicotrónica producción en la que Chung-tao encarnaba a un antropólogo que topaba con un antiguo culto al diablo. La fémina Danna Lei, el siempre fiable Chen Sing y el imprescindible Bolo Yeung completaban el coctel. Así los productores tenían los ingredientes perfectos para otra dudosa aventura de Bruce Li.

Escenas de Li fueron incorporadas a la película de Serafim Karalexis “The Real Bruce Lee”. Esta producción de mas de 250.000 dólares de coste fue usada para lanzar a la última sensación, Dragon Lee, en Estados Unidos. Las películas de Bruceploitation dominaban un buen sector del Kung fu y Chung-tao fue de nuevo convencido para participar en los roles que tanto quería evitar. “The Dragon Lives” fue un auto-reconocido error en su carrera. Después de conquistar sus demonios interiores con la magnífica “Bruce Lee: The Man, The Myth”, no se sabe que lo llevó a participar en un biopic tan inferior e innecesario como éste. Las escenas de lucha, inspiradas en las películas “The Big Boss” y “Fist of Fury”, nos muestran a un Chung-tao luciendo un generoso mostacho. “Bruce Lee’s Secret” fue también otra triste entrada en su filmografía. A pesar de que la acción incluía estrellas como Hwang Jang-lee, Carter Wong y Roy Horan la película no resulto gran cosa.

“Magnum Fist” seria otra curiosa cinta dentro de la exploitation. Originalmente llamada “Great Hero” se le cambió el nombre debido al éxito de la serie de películas de Clint Eastwood “Dirty Harry”. Los consternados entusiastas de Bruce Li se encontraron con una cinta situada en la Segunda Guerra Mundial y usando el familiar argumento de Chinos contra Japoneses. Este hecho empeoró en gran medida la aceptación de la película.

La constante interferencia de las productoras de la Bruceploitation no permitían que Chung-tao se emancipase. Títulos como “The Lama Avenger”, “Image of Bruce Lee” y “Deadly Strike” tuvieron bastante éxito, particularmente en el Reino Unido y América. “Edge of Fury”, que enfrentaba a Chung-tao con el veterano villano Yasuaki Kurata, fue todo un éxito en Europa. “Blind Fist of Bruce”, aun sin ser la favorita de los fans, da un interesante matiz al trabajo de Chung-tao, introduciéndose en la era de la comedia Kung Fu post-”Drunken Master” de la mano del mismísimo Simon Yuen, esta vez haciendo de maestro ciego en vez de maestro borracho.

Antes de su retiro Chung-tao produciría dos de sus mejores películas. “The Gold Connection” (aka “Iron Dragon Strikes”) era polémica y violenta, mucho mas oscura que sus anteriores trabajos. Sin embargo fue “The Chinese Stuntman” la que se convirtió en el culmen de la obra de Chung-tao. Trabajando como actor, director y productor, realizando una película de resultados inmejorables. “Interpol”, debut en la dirección de Chung-tao, había aparecido junto con numerosas producciones similares y pasado desapercibida, pero “The Chinese Stuntman” estaba en otro nivel. Tratada como un cuento de la corrupción dentro de la industria de las películas de artes marciales, la producción ofreció un gran guión y mucha acción. Gracias a la ayuda de actores secundarios como John Ladalski y el gran Dan Inosanto, Ho Chung-tao pudo por fin desprenderse de la sombra de Bruce Li.

A mediados de los 90 el director Toby Russell resucitó el interés del público por la figura de Bruce Li. Incorporando al actor en sus cintas documentales “Cinema of Vengeance” y “Death by Misadventure”, donde realizó una revisión muy respetuosa de su obra. Chung-tao tuvo una última oportunidad de redimirse ante los fans de todo el mundo, proclamando que las distribuidoras cambiaron su nombre contra su voluntad, renunció a cualquier conexión anterior con la Bruceploitation mas oscura. Finalmente los fantasmas del pasado pudieron descansar en paz y Ho Chung-tao venció por fin a su Némesis, Bruce Li. Sea o no culpable de acusaciones anteriores, es indudable que fue el hombre que creó un género.

Con 30 películas a sus espaldas, “El Tigre” ha dejado una marca profunda en la industria. Teniendo incluso su propio imitador menor, Bruce Ly, la contribución de Ho Chung-tao al cine marcial es innegable. Actualmente, a sus 57 años, aún practica regularmente las artes marciales y da cursos de fundamentos de producción para televisión y cine.